Estalla la Primera Guerra Mundial y para muchos intelectuales de la época, como Romain Rolland, la contienda no resultó más que la evidencia del ser humano fracasado ante la permanencia de la Idea, del Espíritu y de la grandeza de este en la suma de sus culturas y no en el chauvinismo que, acariciado tanto por el imperialismo como por su necesario militarismo, sólo puede llevarnos al fracaso. Como escritor implicado, pero sobre todo preocupado, Rolland publicó con pluma desgañitada muchos y encendidos artículos desde Suiza. Algunos de estos artículos acusaban el silencio, ese acto terrible de no tomar partido cuando no hacerlo es el más infame de los actos, otros señalan la jauría de aquellos que desde cómodos despachos moldeaban una opinión pública basada en el prejuicio y el insulto y, por tanto, en la mentira hecha periódico. La firme y encendida respuesta de Romain Rolland a esta situación de histeria colectiva se vería publicada primero en forma de artículos y posteriormente en un primer libro titulado Más allá de la contienda (1915). Mantuvo una fervorosa correspondencia con los más insignes políticos, escritores y filósofos de la época.
Algunas de estas cartas, junto a la lectura crítica de obras científicas y literarias, conforman el segundo volumen de este libro, Los precursores (1920). Nunca hasta hoy ambas obras se habían publicado conjuntamente en España. Ello supone una anomalía que debemos corregir pues el propio Rolland inicia su camino en Los precursores advirtiendo que se trata de una continuación de Au-dessus de la mêlée. Si bien es cierto que ambos libros distan ligeramente entre sí en el estilo e incluso el ánimo del autor, son una pieza. Se suman a la edición cartas de Miguel de Unamuno y varios manifiestos cruzados entre los intelectuales alemanes, catalanes o españoles.